Henry «Box» Brown 1816-1889

Abolitionniste & Écrivain

Henry  Brown est un abolitionniste et écrivain né esclave en 1816 à la plantation de Louisa John Barret en Virginie. À son adolescence en 1830, Henry «Box» Brown est envoyé à Richmond pour travailler dans une usine de tabac. Il se marie avec une esclave nommée Nancy, avec laquelle il a eu trois enfants. À l’usine de tabac, il utilise son salaire pour payer le maître de Nancy afin de passer du temps avec elle et ses enfants. Contrairement à d’autres esclaves, Henry Brown n’a jamais été fouetté, n’a jamais été privé ni de nourriture  ni de vêtements, ne s’est jamais épuisé à la tâche et n’a pas été victime d’un maître cruel. S’il hait le système esclavagiste, c’est parce qu’en 1848 sa femme et ses enfants sont vendus à un marchand d’esclaves et envoyés en Caroline du Nord, malgré les promesses faites par le propriétaire de Nancy.

Dès ce moment déchirant, Henry Brown décide de gagner sa liberté à l’aide d’une méthode inhabituelle.Avec l’aide de James César Anthony Smith (un homme noir libre) et d’un cordonnier blanc nommé Samuel Smith, Brown crée un plan pour se transporter lui-même dans une boite par voie postale; il fera passer le colis pour un envoi de marchandise routinier. En travaillant avec acharnement, Henry a pu économiser de l’argent pour payer Samuel  Smith afin qu’il prenne contact avec un abolitionniste de Philadelphie, prénommé James Miller Mc Kim qui recevra le colis.

«Comment allez-vous, messieurs?»

Le 23 mars 1849, Brown entre dans la boite et voyage pendant 26 longues heures par voie ferrée, bateau à vapeur et chariot de livraison. Ce voyage de 442 Kilomètres n’est pas de te tout repos, puisque la boite est manipulée violement et placée à l’envers à plusieurs reprises. Malgré tout,  Henry ne trahira pas sa présence. Une fois la boite arrivée à destination, Brown est reçu par Miller Mc Kim, William Still et d’autres membres du «Anti-Slavery Society», un groupe d’anti-esclavagistes actifs sur les chemins de fer clandestin. Quand Brown est libéré, il prononce cette phrase célèbre qu’une personne présente rapporta : «Comment allez-vous, messieurs?»

Après sa grande évasion, Brown ajoute le mot «Box» à son nom pour mettre l’emphase sur ce qu’il a enduré pour avoir sa liberté. Henry «box» Brown devient alors un porte parole et un avocat célèbre du mouvement anti-esclavagiste (Anti-slavery Society). À la suite du projet de loi sur les esclaves fugitifs en 1850, obligeant les États du Nord à coopérer  avec ceux du Sud pour capturer les esclaves fugitifs,  Monsieur Box se réfugie en Angleterre où il continue à promouvoir l’abolition. Par la suite, Henry commence une carrière dans le «show bizness» anglais  et se produit dans les spectacles pendant 25 ans (jusqu’en 1875).Il se marie une seconde fois et fonde une nouvelle famille en 1859.

En 1875, il retourne aux États-Unis et commence à donner des spectacles au Massachusetts. Henry «Box» Brown décède en 1889, laissant comme héritage sa promotion pour l’abolition de l’esclavage ainsi que ses grands récits tels que le «Narrative of the life slavery» et plusieurs autres.

Un monument est dédié à Henry «Box» Brown; une sculpture en acier reproduisant la caisse dans laquelle  il s’était échappé.

Rédigé par Christopher Loïs Merisier